La proposta di fondare un’Accademia di belle arti in Spagna si deve al pittore Antonio Meléndez, che, nel 1726 propose a Filippo V di istituire un'Accademia delle Arti di disegno, pittura, scultura e architettura.
Il Museo della Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, a due passi da Sol, ospita attualmente più di 1.400 dipinti, 600 sculture e 15.000 disegni, oltre a un'eccellente collezione di arti decorative composta da arazzi, argenteria, ceramiche, porcellane, orologi, mobili e medaglie. Il museo dispone inoltre di una Sala Permanente di Fotografia in cui viene esposta una piccola selezione delle circa 3.000 fotografie che ad oggi costituiscono la collezione fotografica del Museo dell'Accademia. Tra i fotografi presenti in questo spazio figurano grandi maestri della fotografia spagnola, come Charles Clifford, Ramón Masats, Paco Gómez, Gabriel Cualladó, Castro Prieto, García Alix, Isabel Muñoz, Ouka Leele, Manuel Outumuro, Chema Madoz e Carlos Pérez Siquier.
La collezione permanente dell'Accademia contiene capolavori dell'arte spagnola, italiana e fiamminga. Di Francisco de Goya, che fu membro dal 1780, il museo conserva 13 suoi dipinti, tra cui due autoritratti (compreso Autorretrato ante el caballete, l'unico dell'artista che ci consente di vederlo lavorare nel suo studio), la Corrida de Toros, i ritratti di Moratín, Juan de Villanueva, dell'attrice La Tirana e la scena di Carnevale nota come Entierro de la Sardina. Dal giugno 2022, in seguito alla ristrutturazione del Museo grazie alla donazione della Fondazione Callia attraverso i Premios Latinoamericanos de Mecenazgo (Premi Latinoamericani di Mecenatismo), le sue opere possono essere ammirate nelle due sale principali del primo piano, raddoppiando lo spazio dedicato a Goya.
L'Accademia ospita nel suo edificio il Museo, l'Archivio-Biblioteca, il Laboratorio degli Scavi e la Calcografia Nazionale, che riunisce una straordinaria serie di lastre incise dai più importanti artisti spagnoli, tra cui spiccano le lastre di rame incise all'acquaforte da Francisco de Goya, capolavori della storia universale dell'incisione.
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