On doit la proposition de fondation d’une Académie royale des Beaux-Arts en Espagne au peintre Antonio Meléndez qui a suggéré à Philippe V en 1726 de créer une Académie des Arts déco, de la peinture, de la sculpture et de l’architecture.
Le musée de l’Académie royale des Beaux-Arts de San Fernando, situé juste à côté de Sol, comporte actuellement plus de 1400 peintures, 600 sculptures et 15 000 dessins, en plus d’une exceptionnelle collection d’arts décoratifs composée de tapisseries, d’argenterie, de céramiques, de porcelaines, de montres, de meubles et de médailles.
La collection permanente de l'Académie comporte des chefs-d’œuvre de l'art espagnol, italien et flamand. De Francisco de Goya, qui fut membre de celle-ci dès 1780, le musée conserve 13 de ses peintures dont deux autoportraits, la Corrida de Taureaux, les portraits de Moratín, de Juan de Villanueva, de l'actrice La Tirana et la scène de carnaval dénommée L'Enterrement de la sardine.
L’Académie accueille dans son bâtiment le Musée, les Archives-Bibliothèque, l’Atelier d’évidage et la Chalcographie Nationale, qui réunit un ensemble extraordinaire de planches gravées par de grands artistes espagnols, notamment les planches de cuivre gravées à l’eau-forte par Francisco de Goya, des œuvres-clés de l’histoire universelle de la gravure.
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